救苦救难的观音菩萨本为男子之身，为何在中国却被认为是女性？

一提到观音菩萨，我们首先映入脑海的是那个手拿玉净瓶，盘坐在莲花台上的女性形象。关于观音的分类，密教有“六观音”、“七观音”，乃至“三十三观音”，有马头观音（即明王部中的马头明王）、千手千眼观音、十一面观音等。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。他的名号也体现了这一点，“观”是一种观智，能观的智慧；“世音”是所观的境界。这能观的智慧，观这个所观的境界，观这个世间所有一切的境界、所有一切的音声。这音声，有苦声、乐声，有善声、恶声，观世音菩萨观看世界种种的音声，众生无论求什么，向观世音菩萨祈求，观世音菩萨一定会遂心满愿。

在多数人的心中观音菩萨是女子之身。特别是电视剧中出现的往往都是女菩萨，更让这种认知深入人心。但是在很多佛教典籍记载中，观音菩萨确实是男子。

据魏晋南北朝时期的典籍记载如来王国中没有女子。那为什么观世音在中国人心中成为了女性了呢？这和文化融合相关，佛教传到中国以后也经历了这样一个融合的过程。观世音从男性转化为女性就是融合的其中一个表现。

讲到这里就不得不提到一个佛教中有别于其他宗教的一个特色——化身。众生有任何的需求，应以哪一种身份得度，观音菩萨即显现出何种身相来救度。观音菩萨的不可思议的化身，常在人间作无边的救济，使苦难众生得到无限的安慰。观音菩萨的形象当然是千变万化的，所以观音菩萨可能是男也可能是女，可能是千手也可能是百手等等。变身的目的其实都是为了宣扬佛教，抚慰民众。

根据《法华经》的记载，菩萨的好几个化身都是女性，比如说丘尼就是女性。观音菩萨在中国的女性转变符合了中国人的审美特质，较之男性给人的阳刚之美，女性给人以线条之美、肌肤之美、容貌之美，所以女性在中国拥有更高更普遍的审美意义。

观世音在中国的女性转变还是封建礼教的产物。观音菩萨在人们心中的形象是救苦救难、大慈大悲。她肩负着把民众从水深火热中救出的重任。在中国封建礼教的约束下，最亟待救助的对象就是女子，所以呈现女性样貌的观世音则能让女性感到更多的亲和力，那么他们也更愿意向菩萨倾诉自己的烦恼。

另外，在每个人的成长过程中，母亲总是能够给予孩子们比父亲更多的关怀，这也是母爱被历代传唱的原因。而观世音大慈大悲、救苦救难的形象以女性出现，更具有了悲天悯人的性质。观世音在中国的女性形象转化经历了一个漫长的过程，确切的讲，到了明朝时期，他的女性形象才得以最终转变。

所以，观世音在中国以女性形象出现不是偶然的，女菩萨让佛教深深地扎根在中国文化之中，也让得到了更多人们的崇拜和信仰。

有一首赞叹观世音菩萨的偈颂如下：

观音菩萨妙难酬 清净庄严累劫修

朵朵红莲安足下 弯弯秋月锁眉头

瓶中甘露常遍洒 手内杨枝不计秋

千处祈求千处应 苦海常作渡人舟