据《霞浦县志·佛教》记截：老佛寺，原名龙华堂，位于州洋乡（现松港街道）墓斗村葫芦门。清咸丰八年（公元1858年）建1975年重修。另据《重建大雄宝殿碑记》：本寺旧称“灵石庵”始建于咸丰八年，系“龙华堂”教道场，后皈依佛教，塑佛从释，改名“老佛寺”。

追溯寺源，清咸丰三年，目莲寺遇暴洪山崩（据《霞浦县志》大事记载：咸丰三年六月飓风、洪水经旬不休，山崩地陷，田园悉成沙砾，庐舍漂圮，饿殍遍野，为数百年未见巨灾。最甚者西乡一村数十家背山而居夜半崩压全村无遗，又有横江村者，溪横山囗，夜半水忽涨，民不及避者，屋漂荡或浮四五里之遥，蜡光哭声中央宛在吁惨矣！），智觉祖师及灵虎将军肉身塑身像被埋。

当灾害发生后，目莲寺周边各村的村民自发地前来挖寻多日无果。有一日，众人跪地祈愿诵经后，突见佛祖显灵，在百鸟点示下，掘到祖师及灵虎将军遗骸，逐塑金身，敬奉于简陋临时搭建的茅屋。

由于受风害，山体滑坡等，造成前往目莲寺的道路受损严重，给周边的信众前往敬仰朝拜带来极其不便。因此，信众们要求本寺住持去取回佛身，经多次洽商后，给目莲寺重塑祖师像换回肉身，灵虎将军留存目莲寺（现为目莲上寺）。共和十七年（1966年）某日，祖师肉身在塔岗寺焚化。本寺僧妙清取回部分遗骸，重塑“老佛像”于寺中供奉。

民间有关“老佛”的几个传说 ：

（一）、 “老佛”就是智觉禅师的化身。

据查民国版《霞浦县志·祠祀志》上目莲寺记载：后周显德元年，僧雅公建，名“灵石庵”。宋开宝五年，僧义韶重建。民国四年阮松茂募缘重修。

另据目莲上寺，塔岗寺，老佛寺寺志及民间传说等，相传智觉禅师生于后周显德元年（公元954年），俗姓谢，名义韶，长溪（霞浦）县沙江镇南屏村谢厝里人。他在北宋开宝五年间（公元976年）出家到“灵石庵”（现为上目莲寺）为僧，皈依于目莲寺圆照和尚剃度为僧，法号智觉，并在院坪里结茅为舍，以砍樵卖薪自给，静修苦行。

据传在静修悟法期间，目莲寺周边山上森林茂密常常有猛虎出没，禅师心地慈悲为怀，怕老虎伤及村民与生灵，遂用卖薪后的微薄之银买肉饲虎，与虎为伴，达八年之久都没间断过。一日，县城偶遇禁屠，禅师无肉返山，虎拦路索食，禅师无奈，只好断其一指供老虎充饥。

清咸丰七年（公元1857年）重九日，禅师已修持圆满，悟道成佛，随之无疾圆寂于灵石之上，虎亦悟禅，依偎在禅师身旁而终，后被封为虎将军，侍卫禅师左右。

（二）、智觉禅师为什么出家为僧？

民间相传在禅师父母双亡后，家境贫寒。一日，兄嫂因家中琐事发生口角，嫂一气之下，悬梁自尽。禅师见状，情急之下，用牙齿咬断缠绕在嫂嫂颈部之绳索。恰好被一好事者发现，则处处散播“某人光天化日之下竟亲吻嫂嫂”，结果以讹传讹，一时闹得沸沸扬扬。禅师难以容忍如此奇耻大辱，愤然离家出走，流落至马洋洗马潭村，而后到“灵石庵”为僧。

（三）、“南屏土主益别村”之说。

在沙江镇南屏村一带民间传说，禅师成佛后，慈悲为本，消灾解难，有求必应，恩施甘霖，惠泽桑梓，唯对南屏祖籍仍耿耿于怀，南屏村中有事，请“老佛”下山返村，不管怎样千叩万拜，反复投掷驳杯，禅师就是不受杯，把请求拒之千里之外。故有“南屏土主益别村”之说，这一口头禅一直流传至今。

目前在霞浦境内，有目莲上寺、目莲下寺、塔岗寺及老佛寺是供奉智觉禅师的主要寺院。而老佛寺除了是以“老佛”尊称命名外，还以禅师的法名而冠以“智觉宝刹”之名，实属少见，可以推想霞浦的信众对“老佛”的信仰达到前所未有的阶段。

如今“老佛”已成为霞浦信众心目中，土生土长的本地佛主，每年除了“老佛”诞辰日举行隆重的“请老佛”活动外。在霞浦城关及霞浦南部的乡镇一带，如逢久旱不雨，瘟疫流行，就要把老佛金身请出寺门到各村巡游活动，以祈雨消灾，祷求平安。

对于“请老佛”活动，至今已有近千年了。通过一千多年的传承与发展，现已形成独具一格的霞浦“老佛”文化。笔者相信霞浦随着对“老佛”文化”的不断研究、传承与发展，不久的将来霞浦“老佛”文化，将会传扬到闽东乃至八闽大地。

本文由作者雷恒润授权发布