鸠摩罗什在疏勒学习期间，他的“为性率达，不厉小检”，曾引起别人的误解，但却得到佛陀耶舍的极力赞赏。佛陀耶舍曾指出佛陀制戒的根本目的不是只为利己修身、成佛得道，而是在于度化众生，同成佛道。“利他”才是佛陀根本的教旨，才是僧人为之奋斗的崇高事业。佛陀耶舍是最早向鸠摩罗什宣讲大乘教义的佛教学者，他们研读佛教教义时相互受到影响，进而结下了深厚的友谊。

然而，对鸠摩罗什一生当中最具有重要意义的关键性人物是须利耶苏摩，在须利耶苏摩的指导下，他的佛教思想发生了巨大变化。

须利耶苏摩是莎车国王子，他在疏勒修行，专以大乘施化，诸学者皆尊崇为师。鸠摩罗什听闻其名，遂拜访须利耶苏摩，学习大乘佛法。当时，大乘佛法的教义还未在社会上广泛流布，仅是少数法师研究秉持的学问。鸠摩罗什已经是小乘教派中的拔尖人物，但他仍是十几岁的一个孩子，出于强烈的好学精神和求知欲望，不管大乘小乘，只要是佛家上乘典籍，他都愿潜心修学。

《高僧传》对鸠摩罗什这一个阶段的求学经历进行了记载：

“时有莎车王子兄弟二人，委国请从而为沙门。兄字须利耶跋陀，弟字须利耶苏摩。苏摩才伎绝伦，专以大乘为化。其兄及诸学者皆共师焉。什亦宗而奉之，亲好弥至。苏摩后为什说阿耨达经。什闻阴界诸入皆空无相，怪而问曰，此经更有何义，而皆破坏诸法，答曰，眼等诸法非真实有，什既执有眼根，彼据因成无实。于是研核大小，往复移时，什方知理有所归，遂专务方等，广求义要，受诵中百二论及十二门等。”

这是说须利耶苏摩指导鸠摩罗什从《阿耨达经》入手，开始学习大乘教法。《阿耨达经》是以阿耨达龙王向佛请益的名义而开展的一部大乘经典。《阿耨达经》介绍大乘思想时谈到了“诸法皆空”的思想，得出“阴、界、诸入皆空无相”的大乘佛教思想结论。鸠摩罗什因学小乘，他的认识是建立在“一切实有”的基础上的，因此觉得《阿耨达经》破坏了小乘所说的“诸法实有”理论，因而不能接受。须利耶苏摩对鸠摩罗什循循善诱，且颇具耐心，师徒“研核大小，往复移时”，显示了大乘学者的大家气度与广博襟怀。

经过苏摩的悉心教导，聪慧异常的鸠摩罗什很快领悟出了大乘佛教慈悲利他的精要所在，思想发生了根本性的逆转，由小乘而转习大乘经论。

后来，须利耶苏摩指导鸠摩罗什系统学习了大乘诸种经典著作。史料中的“方等”是大乘佛教经典的总称，有“方等”显说部与“方等”密咒部二类。显说部中收《大宝积经》等三百六十九部；密咒经中收入《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》等二百八十五部。

事实上，如此系统庞大的佛法理论著作，鸠摩罗什不可能在短期内全面研习领悟。后来须利耶苏摩曾应龟兹国王白纯之邀请而亲抵龟兹讲经弘法，又和鸠摩罗什悉心交流大乘经论一段时间。鸠摩罗什在二十七岁前曾第二次离开龟兹游学佛法，又在疏勒、莎车等国访谒须利耶苏摩，估计是那个时候才系统全面地掌握了大乘所有经典教义，并悉心研读《中论》、《百论》、《十二门论》等经典，后来成为中国佛教“三论宗”的一代宗师。

在疏勒，鸠摩罗什得到了他生命之中最宝贵的财富。鸠摩罗什一生经历了许多波折，转学大乘是其中最关键的一件大事。