山中宰相，佛道双修陶景弘

刘宋数学家何承天所著的《报应问》一书,引起南朝时佛道论战达数十年之久,儒、道两派结成联盟,共同向佛教发起了挑战。挑战者认为道教是华夏本土宗教,珍爱生命,追求长生不老,而佛教来自异域他国,厌世弃俗,追求寂灭,加之佛教主张出家,不重忠孝,因此不宜在中国传播。

佛教一方当然不服,双方开始还论辩说理,后来升级为互相攻击。儒、道一方说佛祖本是老子所化,佛教人士则说老子是佛的弟子摩诃迦叶的转世······双方对抗十分激烈,造成了极大的社会影响。一些有识之士纷纷出面,倡导儒、释、道三教融通,而陶弘景就是这种思想的积极倡导者。陶弘景一向对佛教十分崇敬,当茅山道馆建成之后,他在其中设置了一间佛堂,每隔一日,便香花烛火虔诚奉供。后来,他又在皇帝所赐“朱阳馆”前东置青坛,西立素塔,分别标志道、佛两教,以表双修之意。一天夜里,陶弘景梦见了佛祖,告诉他将来修成正果后名叫胜力菩萨。第二天他前往阿育王塔前登坛受戒,正式成为一名佛门弟子。

从前的天师道、太平道,后来的上清派、灵宝派都曾各自创造了一大批神灵,新神、旧神,天神、地礻氏,人鬼和仙真混为一体。这些神灵来源各异,互不从属,减弱了对道徒的吸引力,很不利于道教的传播。在接触佛教的过程中,佛国天界的设想极大地启发了陶弘景。

他于是将道教庞杂松散的多神系统加以整理,分为七个等级,写成了《真灵位业图》一书。书中等级分明的神仙谱系,初步奠定了后世道教所奉“三清”尊神的格局。