胆巴是西番突甘斯旦麻人，刚出生不久，父母双亡，由他叔父抚养。他似乎与佛有天生的缘份，每当他啼哭时，只要一听到诵读佛经的声音，就马上停止，令人十分诧异。于是，他的叔父便让他研习佛学佛典，到十五六岁，就精通了显宗、密宗各个学派，颇有名望。

元世祖忽必烈听说西番的高僧绰瓦精通佛理，就派专使西行迎接，但此时绰瓦已经圆寂，西番的廓丹大王不敢得罪元世祖，只好让胆巴代替绰瓦前去应命。来到蒙古，元世祖问道：“大师的佛法，与您的叔父相比怎样呢?”胆巴正色作答：“我叔父的佛法如大海之水，我所学到的只不过是舌点而已。”元世祖笑着对左右的人说： “种性不凡，真是名不虚传。”于是尊胆巴为师，礼遇甚隆。而当时元朝的王公大臣，亦争相投其门下。

胆巴大师素具灵性，而驱鬼治病之道，尤为精通擅长。凡有祈祷，感应之迅速，有如风驰电卷，不可思议。当时怀孟一带久旱不雨，百姓苦之，胆巴大师一祈祷，随即天降大雨，解民之忧。枢密副使月的迷失的妻子得了一个怪病，不知请了多少郎中，吃了多少药，依然不见效，胆巴大师仅仅念了几次咒语，病症很快就消失得无影无踪。

元成宗即位之后，对胆巴仍旧十分敬重。有一次，胆巴随成宗北巡，他坐的车子走在成宗鸾驾之前。经过云州的时候，胆巴看了看周围的环境，对身边的弟子说：“这个地方有灵怪，皇上经过这里肯定会遇到麻烦，我得提前想办法，保护皇上的安全才行。”后来大队人马走过时，果然风雨骤起，飞沙走石，天昏地暗，随行者全都惊慌失措，伏于草中，而元成宗乘坐的车驾却平安无事。知道底细的人都非常佩服胆巴的驱邪之术。

胆巴初抵蒙古不久，相哥曾投其门下，后来又充当了国师的门人。相哥为人凶暴强悍，不可一世，胆巴多次规劝指责，他却置若罔闻，并心常耿耿。后来，相哥受到器重，登上相位，担心胆巴大师耿介不随、刚正不阿，会影响他的仕途，因而在成宗面前谗言，诋毁胆巴，于是，胆巴被发配潮阳。不久，相哥因罪被诛杀，正好成宗又得了病，胆巴被召回京，在内殿做了七天道场，成宗的病也就痊愈了。因此，成宗对他更加器重。

有一次，因为国库空虚，朝廷财政难以为继，元成宗准备向天下僧人征税，以充实国库。胆巴大师知道后，对成宗说：“过去成吉思汗皇帝建国之时，国土远没有现在这样广大，尚且免天下僧众之税。现在四海为一，万邦进贡，怎么能因一点微薄的小利而抛弃先帝的规矩呢?假如皇上能慈善为怀，依然免征僧人之赋，那么，他们就会人心安定，专一向佛;国家也自会得到安宁。”成宗听从了他的劝告，天下僧人也因此而长期受免赋之惠。

公元1293年，胆巴奉诏主持大护国仁王寺。1303年夏天患病，成宗派太医前往诊治，胆巴微微一笑，说：“色身有限，药岂能留?”接着问身边的人：“现在是什么时辰?”左右的人告诉他正是午时。于是，他敛容端坐，安然而逝。元成宗听此消息，十分悲痛，派人送去上等檀香木，结塔焚化法体。火化后打开一看，其顶骨仍然完好如初，舍利不知有多少。于是在仁王寺建塔而志之。

西域的秘教，以大持金刚为始祖，经过数代相传，而至胆巴更为显赫。因此，后辈皆称胆巴为“金刚上师”。