弥勒菩萨名为“阿逸多”意为无能胜，是释迦牟尼佛的弟子，南天竺人，据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》记载，他出生于古印度南天竺劫波利村大婆罗门家庭，属一等贵族。他现在还是一名菩萨，由于佛祖已经预言他是未来世的佛，故称之为未来佛。

释迦牟尼预言弥勒菩萨将来会继承自己的衣钵，示现世间教化众生，同时还预言了弥勒将会先于佛陀离开这个世间，全身释放紫色金光，上升到弥勒净土——兜率天。

弥勒现在住在兜率天，经过数千万年后，弥勒就要从兜率天下生到人间，在华龙园龙华树下成佛。据佛教说，弥勒一旦“下生世间作佛，天下太平，毒气消除，雨润合适，五谷滋茂，树木长大，人长八丈，皆寿84000岁。

兜率天，是佛教欲界中的天界。虽然在欲界，但由于弥勒愿力的加持变得庄严神圣，四周散发着怡人的香气，洁净的土地上会涌出甘甜的清泉，如意果树香气四溢，所用衣物也生于树上，随意取用，地上会长出没有稻壳的稻米，金银珠宝更是铺满各处。

唐末五代后梁时期，有一个胖和尚，人们都叫他“契此”，他是五代时明州（今浙江宁波）人，又号长汀子。他的形象十分特殊，身材矮胖而且袒胸露腹，手里经常提个大袋子，每次化缘得到食物随手扔进袋子里，所以人们都叫他布袋和尚，他总是笑呵呵的，说话有些语无伦次，但仔细想想他说的却十分有道理，他经常帮人预测未来凶吉，人们都称他为奇人。一天，他盘腿端坐在奉化岳林寺前的磐石上，口中念着偈语：“弥勒真弥勒，分身百千亿，时时示时人，时人自不识。”说完这个偈语后便安然圆寂。人们联想到他平日的言谈举止，认定他就是弥勒佛的化身，来到世间度化众生，于是就按照他的外貌形态塑造了现在的弥勒佛像。慈眉善目、笑口常开的大肚弥勒佛一直被中国的佛教信仰者供奉至今，并影响到东南亚一带。

由于弥勒作为未来佛，他的信徒造了许多大型的弥勒像，用此来表达弥勒在他们心中的崇高地位。目前最大的弥勒木雕像在北京雍和宫万福阁（又称大佛楼），佛像高达18米，深入地下的部分8米，总长为26米，用一根完整的白檀香木精雕细琢而成。最大的石雕弥勒佛像就是四川的乐山大佛，这尊佛立于四川乐山市岷江东岸凌云山上，大佛依山崖而造，通高71米，肩宽28米，佛像庄严无比，临江而坐，慈悲的目光看着远方，聆听着悦耳的江河声。大佛与山齐高，面对滚滚长江，气势宏伟，人称“山是一尊佛，佛是一座山”，成为世界第一大石刻坐佛像。在藏密中，崇拜弥勒的信众也非常多，最大的铜制弥勒佛就是西藏札什伦布寺中的强巴佛，高22米多，是世间最大的青铜佛像。

弥勒一旦化身大肚和尚以后，便迅速走入了千家万户，与人们的日常生活息息相关了。以布袋为原型的新弥勒形象开始盛行，民间更容易接受的是那个整天乐呵呵、袒着大肚皮的笑头和尚，对供奉在竖三世佛崇高位置上宝相庄严的未来佛弥勒竟冷落起来。

大肚弥勒的现实功用一经被渲染，便更为人们所爱，民间认为只要摸摸他的大肚皮则能消灾避难，祈福平安。再后来他兼有繁衍人类的功能，出现了五子戏弥勒的造像，五个可爱的光屁股娃娃在他身上爬上爬下，相互嬉戏，称为“送子弥勒”。对于历来相信多子多福的中国老百姓来说，弥勒就更可爱可敬了。

北京潭柘寺天王殿对联：

大肚能容，容天下难容之事；

笑口常开，笑世间可笑之人。

南京多宝寺对联：

开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；

大肚能容，容天容地，于己何所不容？