念佛和禅宗之间的关系，这两种法门本质上都是一样，但也有小区别

现今气功、禅学较盛，从气功转而入佛者，依禅法修止习定者颇多。这些初学者往往从禅定的角度来理解佛法的种种修持方法。如我国流行最广的净土宗持名念佛法门，也被看作是修止习定的一法，谓念佛号有助于排除杂念、摄心入静、入定等。初学者又每以“念佛禅”的名目来理解念佛法门，以为念佛即是修禅。实际上，净土宗的持名念佛法门并不注重禅定，持名念佛虽有摄心入定的效果，但入静、入定并非此法门的胜妙所在。“念佛禅”与持名念佛是有所不同的。

“念佛禅”以念佛就是修禅。此之“禅”属教下之禅。谈禅，宗、教之禅不宜混用。现时有的学者论禅，首先以“梵文禅那，译为静虑”或止观、禅定等义来解禅字的意思，文中却又大谈禅宗之禅。教下之禅与宗下之禅是有区别的。禅那，或云禅定、静虑，即在静定中观察、思虑，定中有观有慧，乃是依教修心。此一依教理解、摄心修定的 修禅修观，即是依教之禅，非是“教外别传”、直指顿证的宗门禅。本文所谈的念佛禅属于依教修心之禅。

按近人太虚大师的分类，依教禅有安般禅、五门禅、念佛禅、实相禅四种。这些依教解理、摄心修定的禅早在禅宗以前即已完备。在传入中国而盛行的禅法中，最早是安般禅和五门禅，念佛禅稍迟。但在五门禅中已见念佛禅的端倪。《五门禅法要略》于念佛一门已相当详细。念佛法门有持名念佛、观想念佛、观像念佛、实相念佛四种 。《五门禅法要略》中的念佛一门主要是观想念佛，观顶上或脐间出一佛、二佛，乃至五方五佛。

专重念佛的念佛禅的盛行，则在五门禅之后。但就念佛禅本身溯源，却并不在五门禅之后。就中国佛教史看，后汉末支娄迦谶译《般舟三昧经》、《首楞严三昧经》均是念佛三昧所摄。道安法师之前已有僧显禅师于定中亲见阿弥陀佛、往生净土。可见念佛禅在道安以前即已萌芽。